Pekerja Esensial yang Melayani Kelaparan: Kisah Tak Terungkap tentang Petugas Toko Kelontong Melawan Inflasi Harga Makanan

Akses toko-toko penuh, kasir berdenting, namun orang-orang yang menjaga toko-toko ini tetap berjalan menghadapi pilihan yang mustahil: memberi makan diri mereka sendiri atau memberi makan keluarga mereka. Pegawai toko bahan makanan di seluruh negeri menjadi saksi tak terduga dari krisis keterjangkauan makanan di Amerika, memproses transaksi sementara rekening bank mereka sendiri mulai kehabisan.

Ketika Mereka yang Menyimpan Makanan Tidak Mampu Membelinya

Cynthia Hernandez bekerja di layanan pelanggan di Ralphs di South Los Angeles, sebuah peran yang menuntut dia memproses pembelian yang sendiri dia tidak mampu lakukan. Ceritanya mencerminkan ribuan orang di industri ini: “Beban emosionalnya terlihat dan nyata. Saya telah melihat pelanggan menjadi sangat stres dan bahkan menangis di kasir saat mereka menyadari mereka tidak mampu membeli makanan yang mereka butuhkan.”

Apa yang Cynthia amati dari keputusasaan pelanggannya mencerminkan realitasnya sendiri. Sebagai ibu tunggal yang mendukung tiga anak dan orang tua yang menua, dia telah menyaksikan efek berantai dari inflasi makanan secara langsung. Ketika manfaat SNAP-nya dipotong, dampaknya langsung terasa dan menghancurkan. Ketika manfaat tersebut dikembalikan, dia harus membaginya ke dua rumah tangga—rumah tangganya sendiri dan ibu berusia 65 tahun.

Namun angka-angka menceritakan kisah yang bahkan lebih mengkhawatirkan daripada kasus individu. Harga bahan makanan melonjak 35% sejak 2019, sementara konsumen membeli 13 miliar unit produk lebih sedikit dibandingkan 2021. 10 kategori teratas yang paling dikonsumsi—daging sapi, minuman ringan, telur, susu, kopi, dan camilan asin—mengalami kenaikan harga rata-rata sebesar 60% selama periode yang sama. Sebagai perbandingan, pertumbuhan upah nominal selama periode ini hanya mencapai 22%, bahkan untuk pegawai toko bahan makanan yang bergabung dalam serikat pekerja.

Jerat SNAP dan Pilihan yang Mustahil

Lebih dari 40 juta orang Amerika saat ini bergantung pada manfaat SNAP, sementara ketidakamanan pangan mempengaruhi lebih dari 47 juta orang di seluruh negeri. Manfaat SNAP individu dibatasi sekitar $187 per bulan—jauh di bawah apa yang dibutuhkan untuk makan bergizi. Untuk keluarga, batas maksimalnya sekitar $354 per bulan.

Cynthia beradaptasi dengan mengabaikan variasi sama sekali. “Tujuannya bukan lagi tentang variasi, preferensi, atau kesehatan; ini tentang membeli cukup kalori untuk bertahan, sering kali mengorbankan nilai nutrisi demi biaya,” jelasnya. Belanjanya sekarang hanya fokus pada merek toko dan kebutuhan pokok: paket ayam hemat, barang diskon, dan apa pun yang mengisi perut dengan harga terendah.

Perubahan ini telah mengubah lanskap ritel secara keseluruhan. Penjualan label pribadi melonjak—Kirkland dan Great Value, merek utama Costco dan Walmart masing-masing, kini mendominasi pangsa pasar. Diskonter seperti Aldi dan Dollar General telah merebut pangsa pasar bahan makanan yang signifikan, sementara pesaing tradisional yang bergabung dalam serikat pekerja seperti Kroger dan Albertsons terus menutup lokasi dan memberhentikan pekerja.

Kemiskinan di Tempat Terbuka

Juan Carlos Esquivel bekerja sebagai petugas daging di lokasi Vons di Santa Monica, sebuah peran yang dia jalani selama satu dekade. Meskipun baru-baru ini memenangkan kenaikan gaji yang diperjuangkan keras, penghasilannya yang sebenarnya memburuk karena biaya hidup yang melebihi kenaikan tersebut. Pengalamannya mencerminkan ironi kejam yang dihadapi profesinya: “Tahun lalu, setelah cuti medis, saya membutuhkan SNAP untuk bertahan. Saat saya kembali bekerja, bantuan itu diambil, meskipun masalah keuangan saya justru semakin memburuk.”

Lebih mengejutkan dari kasus individualnya adalah pola yang lebih luas di tokonya. Juan dan tiga rekan kerjanya kini bergantung pada kunjungan ke bank makanan mingguan untuk memberi makan keluarga mereka—pekerja yang bekerja penuh waktu di toko bahan makanan yang membutuhkan bantuan untuk bertahan hidup. Sebuah studi tahun 2022 tentang karyawan Kroger mengungkapkan bahwa lebih dari 75% menghadapi ketidakamanan pangan, sebuah statistik yang kemungkinan memburuk mengingat inflasi berikutnya.

Ketergantungan pada bank makanan ini menyoroti kegagalan sistemik: bank makanan menyediakan kurang dari sepersembilan dari jumlah makanan yang biasanya disediakan oleh SNAP.

Kontradiksi yang Seharusnya Tidak Ada

Deserai Bartlett mengatur bunga di Ralphs di Studio City, menciptakan momen keindahan bagi pelanggan sementara meja makan sendiri tetap kosong. Sebagai penyedia utama untuk dua anak, ironi bekerja di tengah kelimpahan makanan sementara berjuang untuk kebutuhan dasar sangat berat: “Sangat sedih harus bekerja di tengah banyak makanan, tapi tetap bertanya-tanya bagaimana memastikan anak-anakmu cukup makan.”

Konteks yang lebih luas membuat perjuangan individu ini terasa semakin mendesak. Data Indeks Harga Konsumen menunjukkan inflasi sebesar 3,7% pada September, dengan laporan terbaru menunjukkan inflasi harga bahan makanan sebesar 3% sejak 2024, terutama didorong oleh daging sapi, telur, kopi, dan cokelat. Lebih dari 90% orang dewasa di AS melaporkan stres tentang harga bahan makanan. Di Virginia saja, kenaikan biaya bahan makanan telah mendorong 45% keluarga ke dalam utang.

Perusahaan riset pasar dunnhumby mendokumentasikan bahwa usia 18-44 tahun menghadapi krisis ketidakamanan pangan dan keuangan yang akut tanpa tanda-tanda mereda.

Jalan Menuju Kedepan

Ini bukan cerita kesulitan yang terisolasi. Mereka mewakili kegagalan sistemik yang mempengaruhi jutaan orang. Pegawai toko bahan makanan dan kasir—pekerja penting yang memungkinkan komunitas mengakses makanan—layak mendapatkan kompensasi yang memungkinkan mereka memberi makan keluarga mereka sendiri tanpa bergantung pada bantuan atau ketidakpastian manfaat.

“Semua orang yang bekerja penuh waktu harus bisa memenuhi kebutuhan keluarganya tanpa rasa takut ini,” kata Deserai dengan sederhana. Bagi pegawai toko bahan makanan yang berada di garis depan krisis keterjangkauan makanan, itu tetap menjadi mimpi yang diidamkan daripada kenyataan yang bisa dicapai.