مؤخرًا علمت عن فيروس نيباه وبصراحة شيء لم أكن أعلم بوجوده. يتضح أن هذا الفيروس سُمي باسم قرية في ماليزيا حيث تم اكتشاف الحالة الأولى، وينتمي إلى نفس عائلة الحصبة، ولكن هنا الأمر المقلق: على الرغم من أنه ليس معديًا جدًا، إلا أنه أكثر فتكًا بكثير.

ما لفت انتباهي أكثر هو أنه فيروس زوني، مما يعني أنه ينتقل من الحيوانات إلى البشر. يُنقل بشكل رئيسي عن طريق الاتصال المباشر مع الخنازير أو الخفافيش المصابة، ولكنه يمكن أن ينتشر أيضًا إذا استهلكت فواكه ملوثة بلعاب أو بول الخفافيش. تخيل عصير التمر الطازج الملوث، هذا يعد ناقلًا للعدوى. ونعم، ينتقل أيضًا من شخص لآخر، على الرغم من أنه يتطلب اتصالًا قريبًا جدًا.

الخفافيش الثمرية من عائلة Pteropodidae هي المضيفات الطبيعية لهذا الفيروس. ومن المثير للاهتمام أن هذه الخفافيش لا تتألم، فهي فقط حاملة للفيروس. تم العثور على أدلة على إصابات بفيروس Henipavirus في خفافيش من أستراليا، بنغلاديش، كمبوديا، الصين، الهند، إندونيسيا، مدغشقر، ماليزيا، بابوا غينيا الجديدة، تايلاند وتيمور الشرقية. كما تم اكتشاف بعض الأجسام المضادة في خفافيش أفريقية، مما يشير إلى أن التوزيع الجغرافي للفيروس أوسع بكثير مما كنا نعتقد.

عندما يصاب شخص ما، تظهر الأعراض الأولى بين أربعة و أربعة عشر يومًا بعد الإصابة. نتحدث عن الحمى، صداع الرأس، آلام العضلات، القيء وألم الحلق. في بعض الحالات تظهر أعراض تنفسية مثل السعال وتصوير الأشعة السينية للصدر غير طبيعي. الأمر المعقد هو أن هذه الأعراض عامة جدًا، ويمكن أن تُخلط بسهولة مع الإنفلونزا العادية.

أما عن كيفية انتقاله بين الحيوانات الأليفة، فإن الخنازير تكون عرضة بشكل خاص. خلال فترة الحضانة (أربعة إلى أربعة عشر يومًا)، تكون الخنازير المصابة معدية. بعض الخنازير قد لا تظهر عليها أعراض، لكن أخرى تظهر حمى حادة، صعوبة في التنفس وأعراض عصبية مثل الارتعاش والتشنجات العضلية. معدل الوفيات منخفض عادةً، إلا في الخنازير الصغيرة.

تحدث التفشيات تقريبًا كل عام في أجزاء من آسيا، خاصة بنغلاديش، الهند، ماليزيا، الفلبين وسنغافورة. وتعد بنغلاديش الأكثر تضررًا لأن الخفافيش الثمرية التي تنقل الفيروس أصلية في تلك المنطقة. يميل فيروس نيباه إلى الانتشار بين ديسمبر ومايو، متزامنًا مع موسم تكاثر الخفافيش وجمع عصارة النخيل التمرية.

لتشخيص الحالة، تُجرى اختبارات دم للكشف عن بروتينات محددة للفيروس. المشكلة أن لا يوجد لقاح أو علاج محدد معتمد حتى الآن. يركز الأطباء على الوقاية ويحاولون تقليل انتقال العدوى من الحيوانات إلى البشر.

وفيما يخص الوقاية، هناك عدة تدابير. لتقليل انتقال الفيروس من الخفافيش إلى البشر، يُنصح بعدم السماح للخفافيش بالوصول إلى عصارة النخيل أو الأطعمة الطازجة الأخرى. يجب غلي عصير النخيل الطازج قبل استهلاكه، وغسل الفواكه جيدًا وتقشيرها قبل الأكل. عند التعامل مع حيوانات مريضة، من الضروري ارتداء القفازات وملابس الحماية. لتقليل انتقال العدوى من شخص لآخر، يجب تجنب الاتصال المباشر بدون حماية مع المصابين وغسل اليدين بعد العناية بهم.

في المستشفيات ومراكز الرعاية الصحية، يجب على الطاقم اتخاذ احتياطات قياسية بالإضافة إلى احتياطات الاتصال والقطيرات. في بعض الحالات، قد تكون هناك حاجة لاتخاذ احتياطات ضد الانتقال الجوي. يجب أن تُدار العينات بواسطة أفراد مدربين في مختبرات مجهزة بشكل مناسب.

ما يقلقني هو أن مراكز السيطرة على الأمراض (CDC) تصنف هذا الفيروس في المستوى الرابع من الحماية البيولوجية، وهو أعلى تصنيف مع عوامل مرضية مثل الإيبولا. لديه القدرة على أن يكون عاملًا في الإرهاب البيولوجي. يُعتبر تهديدًا خطيرًا للصحة العامة نظرًا لمعدل وفاته العالي، قدرته على الانتقال بين الأشخاص وغياب علاجات فعالة. من المؤكد أنه شيء يستحق المعرفة والجدية، خاصة إذا كنت تسافر إلى مناطق حيث يكون فيروس نيباه متوطنًا.